建安六年二月（公元201年），曹操命张郃、李通引五万兵马驻守幽州，命高览、李典引五万大军驻守冀州，命曹洪、徐晃引五万大军驻守合肥。亲率十五万大军进攻李应，一场北方的大战揭开了帷幕。
曹操大军出许昌后，兵分两路：一路由曹操亲率十万主力大军经过东都洛阳，沿“崤函谷道”进攻弘农郡；一路由大将曹仁率领五万大军进攻南阳郡宛城。
李应在关中得到消息，召集众将商议。
贾诩向前说道：“主公，曹操此番兵分两路进军路线，与当年高祖皇帝和楚霸王一同灭秦的路线吻合。某想，曹军意图有二：其一，大军主力进入崤函谷道，将我军主力吸引到弘农郡的秦关（秦朝函谷关）一线，试图与我等展开决战；其二，曹仁大军欲要攻下宛城后，西进武关，绕过潼关，直逼长安。当年高祖皇帝就是趁着秦军大将章邯主力与项羽在函谷大战，自己出奇兵没费多大力气攻下了关中等地。”
李应闻言说道：“曹操此次手笔却是不凡，眼下我等兵力不及曹操，秦关险要，可谓一夫当关万夫莫开，虽然只有三万兵马，却不必太过担心。倒是高顺在南阳郡基本上无险可守，与曹仁对战，某恐怕有失。”
张文闻言说道：“主公担心却有道理，某提醒主公，这水面上的敌人至少看得清，可是这水下的敌人却难以预料。”
李应皱着眉头说道：“文优之意是说荆州刘表和益州刘璋？”
张文说道：“正是这二人，刘璋性子软弱，近来听闻益州多有变数，他此时必不敢来犯，但是荆州刘表前番收留了刘备，实力大增，且一直觊觎南阳郡很久了，某料想曹操必定结盟刘表，共取南阳。”
李应闻言，腾一下起身，随后急声说道：“既如此，高顺必定不是对手，南阳若丢，某失去争霸中原的桥头堡，从此被堵在关中，此招确实毒辣。”
法正闻言向前说道：“主公，南阳郡本就是四战之地，此时又被曹操和刘表觊觎，恐怕不好守卫，不如放弃南阳郡西部各城，退守宛城一线，让刘表与曹操正面相对。届时只要我等击退曹操西犯之军，曹操必定退回许昌，转而进攻实力缩小的荆州，荆州若得，曹操必定志得意满，大举进攻江东孙权，我等正好从中取利。”
李应闻言忽然想起，历史上曹操确实先灭荆州，转而进攻孙权，因为在曹操眼中，刘表、孙权之流，一击必破。
想到这些，李应说道：“某有主意了，传某军令，命高顺退守淯水西岸的宛城一带，若刘表来攻，就夺取樊城，若刘备来攻，就进军新野，依托汉水、淯水驻防，将曹仁大军堵在河东。”
众人深以为然。
李应接着说道：“明日一早，某亲率关中三万主力前往秦关，与曹孟德在弘农比划比划。”
第二日，李应向天子请命，随后出师，大军于三日后到达潼关，李应没做停留，直率大军又于三日后到达秦关，与公孙贾的三万大军回合。
来到秦关（秦朝函谷关），李应不由得感慨万分，崤函谷道北有太行，南有秦岭，黄河穿流而过，雄关在此，当真一夫当关万夫莫开，有如此雄关，东汉朝廷竟然弃之不用，荒废百年，还将函谷关迁往洛阳一带的新安县，却是暴遣天物。
一番感慨之后，不由得诗兴大发，随口作来：
黄河出崤函，
明月照汉关。
秦王扫六合，
函谷正东开。
醒掌天下权，
醉卧杀人剑。
何日平中原，
山河入梦来。
就在李应忙着加固秦关之时，曹操大军已经进入弘农郡，先攻取了新安附近的汉关（汉朝函谷关），进而沿着崤函谷道进逼秦关。
曹操见秦关险隘，犹如天堑，只得命大军在关外三十里安营下寨。随后召集众人商议对策。
荀攸对曹操说道：“主公，昔日秦国依托函谷关，硬是抵挡住了关东六国几百年的进攻。汉高祖皇帝也是趁着项羽与秦军主力在函谷大战，转而进攻武关，才进入关中等地，一举灭秦。此关真可谓天堑，而今李应在此集结六万大军，我军仅有十万，只可引李应出关野战，不可盲目攻关。”
曹操深以为然。
程昱闻言说道：“主公，其实要进入关中，除了经过秦关，还有一条路可走。”
曹操闻言急忙问道：“仲德快说！”
程昱闻言说道：“黄河北岸与太行山交界处有一座关隘，名曰：箕关。出此关可进入河东郡，北可取并州，南可攻关中。届时，李应在秦关六万大军形同虚设，必然回师关中，某料定关中此时必定空虚，可一举拿下。”
曹操闻言大喜，当下依计行事。命夏侯惇、夏侯渊引七万大军北渡黄河，进攻箕关，自己则亲率三万大军虚张声势，吸引李应注意。
再说李应军中。
李应对着众人说道：“李衷将军送来密报，曹操已经命夏侯兄弟带着七万大军北渡黄河，意图进攻箕关要塞。你等以为如何？”
贾诩拱手对李应说道：“主公，箕关要塞虽然只有樊稠、马休二位将军的一万人马，但是东有驻守太行的张辽八千精兵，北有并州牧马腾麾下西凉骑兵。且箕关地势险要，易守难攻，支撑一月有余，我等莫不如进攻关外的曹操三万大军，届时就可进攻洛阳，曹操见此，必定让夏侯兄弟退守洛阳。”
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