光熙元年。
并州。太原国。大陵县。
惨烈的战斗刚结束不久，无数尸体密布在起伏无垠的山地间。僵硬的躯干彼此纠缠，断落的手臂仍紧握着刀枪。尚未冷透的鲜血浸润了干燥的砂土，形成无数道细小的溪流汇聚到凹陷处，慢慢地没入红褐色的大地。
在一处山岗上，千余名剽悍的骑兵簇拥着一面纯白大纛。纛下的匈奴大单于刘渊眺望着沙场，心中昂扬的快感简直难以用言语表述。
刘渊是匈奴左部帅刘豹之子，世代都是匈奴贵族。他少年时代留居洛阳与诸多名士往来，时人都认为其文韬武略远迈群伦。武皇帝司马炎甚至曾打算以平定东吴的重任相委，但朝中大臣多认为“非我族类，其心必异”，因此始终未得大用。此后他历任屯骑校尉、建威将军、宁朔将军等职，凭着深沉的心机和匈奴五部的军力，始终保持着相当的地位。
近年来，陈敏作反于东吴故地、李特割据西蜀、羌人掳掠雍凉二州，宗室诸王又互相攻战，大晋朝一时间板荡飘摇、腥风血雨，仿佛又重现了汉末乱世。眼见于此，刘渊的雄心壮志一天天滋长。
自呼韩邪单于内附以来，匈奴部众长期散居在北疆各地，至魏王曹操分匈奴为五部，分别居于并州兹氏、蒲子、新兴、祁、大陵各县，虽然也偶有骚动，但都成不了气候。偏是现任并州刺史的东瀛公司马腾施政无方，不仅对胡人百般欺凌，居然还派出军队掳掠胡族人口，将他们贩卖至山东藉以牟利。结果北疆羌胡各族怨恨之气，毒于骨髓，只待有人振臂一呼就会爆发出来。
三年前，刘渊假借为成都王司马颖招兵的名义回到故乡，并州各族豪帅纷纷来投，转眼间就聚众数万。不久之后，司马颖兵败被杀，刘渊立刻在左国城起兵，打着为司马颖报仇的旗号，自称汉王、大单于。
去年并州大旱，入冬又比往年早得多。各部落的牛马大批饿死，日子过得极为艰苦。刘渊不得不率军就食于黎亭，司马腾趁机挥军来战。刘渊先示敌以弱，引得晋军在大陵陷入天罗地网，随后以铁骑冲杀，晋军主力不过一日就土崩瓦解。
此刻他的身边汇集了以匈奴族为主，包括羯、羌、乌桓等各族的精锐战士五万余人，强兵猛将云集麾下，只需乘胜南下，足可一鼓而下河东，直接威胁大晋的都城洛阳。且看个个能骑烈马、开强弓的北方健儿，那些软弱的汉人哪里能抵挡的住？
此刻如众星拱月般随从在刘渊身侧的，都是他最亲信的豪酋胡帅。
左边首位的高大青年是刘渊的长子，左贤王刘和。只听刘和朗声道：“我们的先祖曾经与汉人皇帝约为兄弟，但如今汉人的朝廷却像对待奴隶一样对待我们的族人，派贪婪的官吏和奸诈的商人来压榨我们！呼韩邪单于的尊贵后裔为何要受制于卑贱的汉人？勇敢的战士为何要为懦夫作牛作马？如今父王用磨利的刀斧惩罚汉人，砍下他们的脑袋向天神献祭，天神必将赐福给我们！”
“天神庇佑！”另一名青年将领应和道。这人斜披武士袍，头发随意飘散着，乃是刘渊族子刘曜：“大单于，我们愿追随你的马蹄印，杀到汉人皇帝的京城里去！我们用刀剑掠夺他们的财宝，享用他们的女人，把他们的农田辟作牧场！”此话一出，众将立刻轰然响应。
刘渊仰天大笑：“说得好！大丈夫处世，要立志成为崇山峻岭，怎么能甘心做花草的培土呢？自古以来，所谓帝王之业并无一定之规。大禹乃是西戎，而周文王也不过是东夷出身；之所以能成就大业，只因他们威德所系罢了！如今我们聚众十余万，都是以一当十的好汉，就让我们乘胜追击，杀尽一切敢于抵抗的人！我们要成就比伟大的冒顿单于更辉煌的功业，在汉人富饶的土地上建立起强盛的王朝！”说罢，刘渊在众将近乎狂热的欢呼声中轻摇缰绳，纵马便行，众将纷纷跟上。
在他们身后，数万名凶悍的胡人战士汇成一道浩浩荡荡的洪流，奔驰向前，不可阻挡。
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并州地近夷狄，民风剽悍，是以大晋历任并州刺史莫不带将军号，以强兵临之。现任并州刺史、宁北将军、都督并州诸军事、东瀛公司马腾乃是当朝执政的权臣东海王司马越之弟，麾下精兵强将极多，与幽州的安北将军王浚并称“天下强藩”。二藩都是东海王的羽翼，一旦朝中有事，二藩举幽、并锐卒南向济河，谁人敢挡？东海王这太傅、录尚书事的位子便坐得愈发稳当了。
并州治所在晋阳，司马腾却把他的行辕安置在上党郡。皆因上党地高势险，四面崇山峻岭环绕，俯瞰中州，肘臂河东，自古以来为兵家必争的战略要地。而上党郡的中心，就是太行八陉之四：轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉交汇的重镇壶关。从春秋末年晋国初置上党郡以来，每朝每代莫不对壶关屡加修缮，到如今城高三丈余，宽可容四马并行，马面墙台林立，堪称金城汤池。
这一日，斥候乘着暮色飞骑直入，带来了三万并州军溃败的坏消息。驻守上党的大将李恽闻讯后大吃一惊，慌忙禀报司马腾。司马腾急招心腹于“鸣凤阁”商议对策。
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