“旧调小组”的吉普穿行于崇山峻岭之间，沿勉强保存下来、缺乏维护的公路，向着南部地带驶去。
他们的目的地是一个叫做“塔尔南”的地方。
这是“机械天堂”设立的唯一一个对外贸易点，只有获得他们信任，或者能提供重要战略物资的势力才知道它的存在，红石集、野草城就是其中之一。
——以运输为主业的“无根者”商团没有这个资格，因为“机械天堂”可能是最不缺运力的大势力。
蒋白棉等人此时的身份是野草城贸易代表，这是通过商见曜兄弟会野草城分会会长许立言获得的，货真价实，童叟无欺。
而离开红石集前，他们还向警示者宋何要了红石集贸易代表这个身份作为备用，免得许立言突然不认商见曜这个兄弟了。
虽然看在“盘古生物”的面子上，许立言也不会对蒋白棉、商见曜做什么动作，但私下里拍一封电报给“机械天堂”，说这四个家伙是骗子，还是能小小宣泄一下内心不满的。
“好饿好饿好饿我真的好饿……”（注1：引自洛天依《投食歌》）
商见曜小音箱播放的歌曲回荡在吉普内，让龙悦红几乎产生幻听：
“好渴好渴好渴我真的好渴……”
他们现在所处的是一片山区，属于非常缺水的那种。
在雨量稀少的冬日，更是如此。
一天前，“旧调小组”就喝完了预备的水，之后一直没找到水源——他们循着痕迹抵达了两个地方又最终确认相应区域污染严重，某些指数超标了不知多少倍。
靠着挖掘某些树木的树根，商见曜等人倒也不至于有火烧眉毛的感觉，但这仅限于一时半会渴不死。
“再往前走应该有水源。”蒋白棉观察着窗外的地理环境，用较为笃定的口吻说道。
“对。”白晨表示赞同。
呼，龙悦红松了口气。
他现在才发现缺水的感觉比面对鱼人、山怪冲锋还让人难受，后者也就那么几分钟，过去就过去了，过不去则什么都不用担心了。
而当前这种状态是一种慢性折磨。
——他为了减少唾液的挥发，都不想说话。
轮换开车的商见曜依旧精神奕奕，除了嘴唇有点干，完全看不出有受到影响。
“哎，我忘记兑换龙王面具了，要不然还能求雨。”他对此表示遗憾。
自离开红石集，“旧调小组”成员们都不再惯性地佩戴面具，只有商见曜，偶尔会顶着那张神气活现的猴子脸孔去吓龙悦红。
他甚至还会似模似样地喊上一声“呆子”。
“龙王都是自己下雨，不用求。”蒋白棉纠正起商见曜的错误。
说话间，前方绕过高高的崖壁就能进入一片褐色泥土很有点湿润感的谷地。
“慢一点。”蒋白棉提醒道，“这里视野不佳，拐过去后不知道会是什么情况。”
她和商见曜的感应都是有距离限制的，并不万能。
商见曜看了眼副驾位置的蒋白棉，抬高踩油门的脚，让车速慢了下来。
他向来从善如流。
慢慢的，军绿色的吉普碾压着泥土道路，绕过了那座岩壁。
商见曜、蒋白棉顿时有了豁然开朗的感觉。
首先映入他们眼帘的是一条蜿蜒流淌的小溪，溪中砂砾和鹅卵石并存，衬托的水体异常清澈。
小溪的两旁有一块块较大的石头，泥沙塞于它们的缝隙间，勾勒出周围区域的主色调。
再往外是屹立的树木，它们有的凋零，有的还保留着些许绿色，夹出了一条沾满泥土的道路。
然后，蒋白棉目光一转，看见小溪的上游，近百米开外，有好几十个人。
他们以男性为主，穿得五花八门，携带着各式各样的武器。
蒋白棉的目光从陈旧的棉袄、肮脏的羽绒服、泛着油光的皮衣处移向了路旁，发现了很多辆车很多顶帐篷。
那些携带武器的人或慢悠悠取水，或忙碌地准备着午餐，或坐在地上，大声谈笑，或亵玩着被反绑住双手的女性，偶尔给旁边怒视他们的几个男性俘虏一巴掌。
“一个强盗团。”吉普后座的白晨望着挡风玻璃，说出了自己的判断。
一个刚抢了商队或者荒野流浪者聚居点的大型强盗团。
“旧调小组”看到这个强盗团的时候，强盗团负责警戒的成员也发现了他们。
“头儿，有新的猎物！”这个黑发蓝眼的强盗兴奋地向首领汇报起来。
进入冬季以后，商队减少，各个聚居点又都闭门紧守，他们的收获一直不足，只能勉强度日。
而今天，可能是执岁庇佑，他们上午刚追踪到一支商队，抢了不少物资和人口，现在又碰上一辆孤零零的吉普撞入这处谷地。
他们的首领是个三十来岁的壮汉，身高接近一米七五，金色长发凌乱披下，体格颇为结实。
他眼眸的蓝色很淡，面容异常粗犷，脑袋上戴着有牛角的头盔，也不知道从哪个城市废墟里翻出来的。
听到手下的汇报，首领望向那边，哈哈笑道：
“这就像一头柔弱无助的小羊，闯进了狮子的领地。
“去吧，去把他们带回来，让我看看什么样的旅人敢在冬天穿越奇拉尔山。”
这属于旧山的一段余脉。
顿了一下，首领补充道：
“去四辆车。
“他们也许只是一支商队的探路者。”
后面可能还有很多车辆，很多人员，很多武器。
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