“你要的太多了！”客人不满意，“给的货又不值价。”
老板否认：“我的价格很公道，全诺克斯不会有更便宜的地方。”
“全诺克斯？”
“如果你真打算省钱，不如去买尸体。活鸡就这个价。”
“我买的是鸡蛋！”
“没孵出来的活鸡。总之是活的，你还不承认？”
学徒眼看着双方不欢而散。这时刚巧车队走过，硬生生挤出一条路来，他赶紧穿过集市。他们的争执对交易很有必要，但对尤利尔毫无意义。当最后一驾炼金马车摆脱人群，轮子呼啸着撞过浅坑，溅出泥水。
行人慌忙走避。有个穿纱裙的女人坐在台阶上，两只脚分得很开。见他过来，她抬头瞄一眼，不由分说吐出个数字：“五十。”
“阿比金币？”
“不。黑城币。我又不是什么公主。”
“我也不是顾客。”
“我看也是。但试试又不贵。你喜欢处子吗？这儿也有。”
尤利尔当然没答应。倘若换成雄狮罗奈德·扎克利，没准会被说动。这位空境阁下对人类似乎挺感兴趣。女人起身走进屋，伸头打量他。“你是传教士？”
多熟悉的称呼。刹那之间，他以为自己真回到了莫尔图斯。“差不多。”尤利尔没做冒险者打扮。离开前，他穿着克洛伊塔的学徒制服，样式有点类似教士的外袍。或许不是巧合。先民时期，克洛伊塔本就属于奥雷尼亚帝国的三神教，而占星师对传统的保护一向很到位。
“诸神保佑你。”女人走了。
学徒继续前进。他沿轨道和细小的巷子穿行，审视这座古老城镇的风貌景观。夜莺会这么做，为了收集陌生环境的信息，以便行动和逃窜；吟游诗人会这么做，为了激发灵感、创作诗篇；难民、流浪汉、乞丐也会这么做，他们需要躲避小偷团和成群结伙的强盗，以免受人驱赶。尤利尔在许多地方见过不同的人，但现在他只是来寻找往日痕迹。
黑城与使者的梦不同，千年时光让它更新、更大、更具风情，总之不再保有当年边境小城的矜持。若传闻不虚，此地乃是全诺克斯最混乱的神秘生物聚集地之一，地位堪比人类的腋窝、野狗的下巴，无时无刻不在积蓄神秘领域代谢下来的残渣余孽。
尤利尔穿过城门时，没人在乎他的通行证明。护城河只剩小沟，如今已被浮土填满。吊桥的锁链断裂生锈，铁刺凌乱，形同虚设。只有一扇门尽忠地挡在小路前，轻轻一碰，轴承便会尖叫出声。
城内环境也十分平凡。街巷破旧，楼房拥挤，如同竹子里的纤维。寥寥几间别出心裁的建筑，也无疑是宗教场所和贵族的住处，被高墙和栅栏隔绝。唯一风景乃是腾腾的烟雾，每当它的一部分在干冷空气中消融，就又有一部分不断涌出窗户。连招牌和旗帜，也在浓雾中辨识不清。人们各行其事，身上带着股火烧过的焦味。但我们都清楚，这并非是神秘的气息。
黑城之中，能展现出神秘气息的事物，大概只有往来的代步工具。
炼金造物是当地特色。
但实际上，这并非意味着当地人中存在大量的炼金术士。混乱才是真正的答案。每当守誓者联盟向外倾销他们的优秀产品时，往往有数十倍的瑕疵品在仓库里亟待处理。不出意外的话，其中的三分之一会流过黑城，被当地黑市收购、转手、过税、再销往各地。商人喜欢呆在这儿，因为当地领主渴望财富胜过安定，联盟商队也喜欢这儿，因为市场永远欢迎他们到来。最重要的是，没有条规律法克扣双方利润，这全赖黑城崇尚的“自由交易条律”。
黑城伯爵卡加特·塔兰尼塔司，罗盘高地领主、布列斯帝国边境诸侯，此人继承家业近四十年，从他父亲的祖父的祖父开始，塔兰尼塔司家族就统治着罗盘高地，因此毫无疑问，他们正是法规的制定者。而现任伯爵卡加特现已接过了父辈的遗产。“自由交易条律”是他在黑城受人拥戴的根本，保障了商人、公会和银行的绝对权益。毕竟，伯爵本人就是黑城最具影响力的公会股东，能从守誓者联盟中低价收购残次品。
……因此，当你瞧见车夫驾驶浮云之城的飞船时，不必为此惊讶。连当地的燃料也配合行情，显得非常廉价。外地人出门时需要注意过路的马车，没准它们能跑得比轨道公交更快。此外，驯养魔怪也并不出奇，冒险者将荒野的猎物抬上交易平台售卖，他们相信人们偏爱生物，胜过冷冰冰的机器。不过当这类买家想维护座驾时，更换零件的过程或许不那么美妙。
但过程无需关注，重要的是价格。给魔怪换条腿也能快得像换轮子。在黑城，一切都不是问题，一切都有价格。
“乱就乱。”卖馅饼的人告诉尤利尔，“反正我们的伯爵大人不住这儿。实际上，此城已有上百次被敌人攻陷的记录，没人乐意常住这里。大人物喜欢什么都卖的集市，但他们只住在安全的地方。”
“那其他人呢？”
“其他人？你指的是谁？”
“你呀。还有你的家……同行。”
“当然在城里。虽然城内外都有强盗和小偷，但野外可是有狼的。”有道理。同类不会比狼更危险，是不？“更何况，城外是贵族老爷的种植园，没人可以随便进出。”
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