“退回去！大人正在宴客，进进出出成何体统！”
果不出所料，吴先生刚到门口就被拦下，此刻这里估计是只许进不许出了。
“军爷，”吴先生弓腰陪笑道：“灶上不小心，把给大老爷预备的醒酒鸡汤打翻了，掌柜的怕他老人家不高兴，特叫小的去买只熟的回来，您看……若因这点小事再去请示，万一扫了他老人家的雅兴，小店可担待不起。”
“唔……”
这名军士正在踌躇，另一人道：“饭盒打开。”
吴先生连忙揭开盖子，“来不及做了，得赶紧连鸡汤端回来，”他镇定地说道：“军爷，您要怕给大老爷的吃食儿不干净，可以随着小人一道去买。”
先前那人挥一挥手，“去吧，快些回来。”
吴先生谢过两人，依旧沿着墙根儿不紧不慢地踽踽而行，似在躲雨，只走出去里许地便折进另一家客店，几名军士很快收回目光，不再关注。
再说张三，兀自在吴先生屋中呆站了片刻，果然从先生丢下的包袱里找到些散银。他寻思再三，却没有听从吴先生忠告，而是收起银子，又将桌上两枚大钱连同绫子一起交给了何掌柜。
何掌柜看过字迹，呼吸已是不稳，他急忙要张三把吴先生都说过些什么，一字不落地道出。
“就是这些，”张三讲完失笑道：“您说掌柜的，可不是作怪？现成儿的银子放着，却硬是要拖欠房钱，有这号人？就算是杀个死囚吧，至于吓成那样儿？”
“——还让我逃命？回头我听了他的，再落个同党的罪名儿？真当我没脑子？依我看啊，八成他就是那人同伙儿，要不看他平日里还有点子人样，我现在就去大老爷那里首告领赏去。”
“他说他们不会放我离开……”何掌柜念叨着，当下也是犹疑不定，心里隐约有个念头，又觉太过匪夷所思，一会儿又觉着张三所说似乎也有道理，惊疑之下没个定见，便再次展开绫子去看。
白绫上面的内容似是用削过的碳棒写就，也不知怎么处理过，竟不模糊，一笔极是规矩的端正小字书成：
“下职南部军团主簿方进拜上右丞相韩振
下职于近日检阅军中文书之时，无意间查知统帅赵刚曾与都城中人有密信往来，并约定将于年终换防回都之日袭击王城，以使其都中内应得借护卫名义趁便进入宫城，迫使国君传位于大王子殿下。
兹事体大，究系确有其事，或为别有用心之人阴谋构陷，其中真伪下职不敢妄言，亦不敢假手他人，现已将一众知悉此事之人全部灭口。
下职将即刻私行回都，对国君陛下当面呈报此事细节，同时留下此书，若于途中遭遇不测，下职定设法传递，倘能辗转至大人手中，祈盼大人可以上呈国君，破灭奸人阴谋，稳固国家之根基。
下职方进，再拜顿首！”
重又看过一遍，何掌柜依旧不得要领，但他也知道，书信上面所说的事情太大，不是他能够参和的，甚至连听来都是麻烦。略一停顿，他忙又去看信末单独写出的那行小字：
“如方某无恙抵都，此书自当焚毁，今被尔拾得，即是方某已遭不测。若你是那阴谋鼠辈，一切皆休，方某也是为国尽忠，只求祸不及家人；若为外人得到，此书便是天大祸事，切记阅后即毁，不可再以示人，只望阁下能尽早设法传言至相府，方进死不忘恩！”
何掌柜连读几遍，已暗暗有了主意。他就棚中提起茶壶，将书信直接扔进炉膛里烧了，随后让张三拿来两身油衣并草帽，一边披挂一边说道：“三子，你我搭手多年，我也不瞒你，这上头的事儿我看不大明白，你一会儿跟着我，咱就按那吴先生说的试试，要是都出得去，那便屁事儿没有，要是真被他说着了，我走不了……老三，你就自己去，说啥也撵上吴先生，你给他跪下，就说姓何的爱财，但一生没坑过人没害过人，你求他，一定求他救救咱这一院的人。”
张三这边听得懵懂，但他少见掌柜的这么严肃，心中虽是不以为然，却也认真地点了点头，表示听进去了。
何掌柜上下瞅他一眼，忽然问道：“那人走时披雨衣带伞没？”
“没有，就摘了我的草帽，提个空饭盒就走，不知要那有什么用。”
“那你也不能穿这油衣了，咱们就赌这一把。”何掌柜不知想到什么，心思在这时候竟也变得七窍玲珑。
就这样，何掌柜披着雨披，后头跟着只戴顶草帽的张三，来到了店门口。
“站住！大人散宴之前，闲杂人等不得随意走动。”
何掌柜见卫兵拦阻，心里咯噔一下，面儿上却是略带无奈地胡诌道：“军爷，刚才打发出去的伙计毛手毛脚的，把钱落在了柜上，虽说孙家老店也算街坊，但那老孙头却是个犟脾气，我怕撕扯起来真不让把鸡带走，回头耽搁了大人们用汤就不得了，这才想着赶紧送过钱去买回来。”
卫兵冷笑道：“这点小事，用得着两个人去？”
何掌柜有心让张三回去，但他想起了吴先生的话，临到跟前儿却终不敢赌，便摸出两角碎银，转身递给张三道：“军爷说得也是，大人万一有什么需要我不在还真不放心，你赶紧去找着老四，把鸡端回来，路上仔细脚底下，要扣翻了，我把你们两个扒皮炖汤。”
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