倒是那韩九是个厉害角色，他来者不拒，手起杯干，一转眼间，六坛烧刀子酒已经见了底，他却是依然不动声色，谈笑风生。开始是军官们追着他敬酒，到后来反倒是他追着军官们敬酒了。
看着他的做派，军官们都是暗叫一声坏了，情知是撞到铁板了——传说中千杯不倒的酒仙居然真的存在？王虎被连灌了半坛子酒，他见势不妙，借口如厕出去了就再没回来，剩下齐鹏、徐浩杰和李赤眉三人人轮番上阵都不顶用，被韩九灌得烂醉如泥，统统躺到了桌底下了。最后，偌大的酒桌，倒的倒，躺的躺，只剩韩九旁若无人地在自斟自饮。
部下们如此丢脸，想在酒桌上报复却反被对方反灌回来，孟聚也有点不好意思。他笑道：“韩先生真是海量，这帮家伙酒品不行，韩先生莫要跟他们一般见识。”
“大都督言重了，众位兄弟豪爽热情，何过之有呢？”
喝了起码十几坛烧刀子酒，韩九的眼睛却是依然犀利而明亮，浑然不像一个喝醉的人。他对孟聚笑道：“麾下有这样的虎贲儿郎，大都督将来必能一展宏图，前程贵不可言。”
“韩先生此言何意呢？”
韩九又斟了一杯酒，一饮而尽：“大都督，与其他人不同，韩某是半途投入叶家的，以前在行伍里呆过，也混过江湖，也算有点见识吧。
世人提到大都督，皆言您武勇万人敌，但在韩某看来，所谓武勇只是匹夫悍勇，再强终有局限，算不得什么。最让韩某钦佩的，还是大都督您的统军之能。
现在的世道，朝廷颠覆，人心涣散。哪怕是朝廷的官军，如果主官阵亡了，部属们多半也分了辎重和粮草一哄而散了。可您的兵马不同，在您失踪的时候，贵部全力搜寻营救您，看守辎重，安抚士卒，军中丝毫不乱。
主官失踪十余日，部将们能各司其责，遇变不乱，官兵无逃离，财物无损失，军心不乱不溃——这样的强兵，韩某游历江湖多年，闻所未闻。这样的兵马，已经具备了军魂了。”
“军魂？”
“对，军魂，军中魂魄！万人之师，若无魂魄，可轻易一冲即溃；若有魂之军，纵然十人小伍，即使面对百倍强敌也能力战不屈，至死不退。韩某纵观史册，那些能清史留名的强师劲旅，无不有魂！
大都督的兵马，已同样具备了此种强兵魂魄。如今虽然人数不多，但只要以此为根基扩充，三年之内，东平兵马必定无敌于天下——大都督，金银财帛不足惜，这些好儿郎才是您最大的财富啊！”
“韩先生不但瞑觉深厚，见识也甚是高超，孟某受教了。”
孟聚知道，韩九所称的军魂，其实就是军队的战斗意志和精神。真正的强师劲旅，并非是那种杀人如麻的嗜血疯子，而是那种具备忠诚、凝聚和韧性的军队。无论如何艰难困苦，他们都能坚持纪律和信心，能够承受伤亡而不后退，这才是真正的钢铁之师。
要建设这样的军队，一个忠诚的军官团是必不可少的——那是能令军队脱胎换骨战斗力倍增的恐怖利器。自己从北疆带出来的三百名铠斗士，屡经征战，存活的只剩二百五十余人。这些军士经历长途跋涉，沙场鏖战，早已百炼成钢，忠诚、经验和战力都是无可挑剔，是担当下级军官的最好对象。孟聚早有打算，将这批忠诚又善战的军士带回北疆，把他们当做建军核心，自己必将能锤炼出一支真正的无敌强军！
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太昌十年六月二十四日，东陵卫的大队人马离开上党郡的祁峰县，继续向北开进。行进两天，队伍走了一百多里，抵达慕容家的前沿战线。
孟聚一行连兵马带辎重多达五千来人，堪称一路浩浩荡荡的大军。这路不告自来的兵马，引起了慕容家前沿驻军的极大恐慌。尽管孟聚一再向他们声明自己是隶属朝廷的军队，也提供了慕容家颁发的关防，但沿途的几个驻军堡垒和郡县还是不相信，纷纷紧闭了城门，如临大敌——好吧，孟聚承认，这确实是自己的错，没给李赤眉的部下换上金吾卫的军装，以致他们穿的依然还是边军的褐色军装。看到这么一路浩浩荡荡的边军人马，那些驻军要是肯开门放他们进去的话那才真的叫脑子进水了。
好在各城驻军虽然没有接纳他们入内，但他们也没有来阻碍孟聚，于是孟聚只能一次又一次地在各城守备兵警惕的眼神中绕城而行，继续北行。
三天后，孟聚的队伍越过了吴昌县，脱离了慕容家的控制范围，进入了北疆边军的控制区域。上党郡的党归县，这是北疆边军的最前沿阵地了，当孟聚兵马接近的时候，城头响起了响亮的号角声，镇守兵纷纷涌上城头，如临大敌。
李赤眉派个部下过去，向城头的边军守将喊话，说自己是隶属沃野边军奔狼部的兵马，刚执行完拓跋元帅的命令归来，这里有全套的军官印章、关防、腰牌可以验证。
很显然，尽管面对的人不同了，但孟聚一行人的处境却是没丝毫改变。党归县边军守将的反应与对面的慕容家同行几乎一模一样：他将那印章和关防验了又验，又在城头与那军官反复问话对答，这样折腾了半天，却是始终不敢开门将他们接入城中。
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